La Ciotat, été 2016. Antoine a accepté de suivre un atelier d’écriture où quelques jeunes en insertion doivent écrire un roman noir avec l’aide d’Olivia, une romancière connue. Le travail d’écriture va faire resurgir le passé ouvrier de la ville, son chantier naval fermé depuis 25 ans, toute une nostalgie qui n'intéresse pas Antoine. Davantage connecté à l'anxiété du monde actuel, il va s’opposer rapidement au groupe et à Olivia, que la violence du jeune homme va alarmer autant que séduire.
"Ce que Laurent Cantet place au coeur de l'Atelier ce sont ses propres doutes, qui deviennent une matière filmique visible. Leur écran est le visage de Marina Foïs, exceptionnelle dans sa manière de vivre chaque plan comme s'il ne se reproduira jamais plus, comme si chaque prise était unique. Et de réfléchir à la manière d'un miroir, non la lumière, mais le trajet du désarroi." Anne Diatkine - Libération